КОАЛА (Phascolarctos cinereus) несомненно, самое интересное и любимое австралийцами сумчатое животное. Слово «коала» на языке племен Нового Южного Уэльса означает «не пить». Первое упоминание о коала содержится в отчете неизвестного автора о путешествии в Голубые горы в 1798 г. Автор отчета пишет, что в Голубых горах есть животное, называемое куллавайн, напоминающее внешне южноамериканского ленивца. Для науки коала был открыт в 1802 г. флотским офицером Бараллье, впервые добывшим шкуру коала, а затем и живого зверя. Примерно в течение полувека коала находили лишь в пределах Нового Южного Уэльса. В 1855 г. натуралист У. Бландовски встретил его также в штате Виктория, а в 1923 г. О. Томас нашел его в юго-восточной части Квинсленда. Когда-то коала населял Южную Австралию, но затем был здесь полностью истреблен или вымер. В Западной Австралии коала также не сохранился, хотя четвертичные остатки свидетельствуют о том, что он водился и здесь. В Квинсленде в ископаемом состоянии находили остатки гигантского коала (Koalemus), который весил полтонны, т. е. в 28 раз больше, чем современный коала. Однако этот гигант отнюдь не предок ныне живущего вида. Ч. Баррет поэтически отождествляет с этим Koalemus того коала, который, по преданию племени турравах, был смелым водителем пирог, приведшим в Австралию предков этого племени. У коала очень странная внешность: пушистая шкура, маленькие глаза, всегда настороженные уши, смешной нос, уплощенный и согнутый. Коала неподвижно сидит на дереве, охватив ветку или ствол передними лапами. Сильные когти служат ему для прикрепления. Часто на спине матери сидит детеныш, такой же невозмутимо спокойный, как она. Коала напоминает плюшевого мишку. Мех у коала пепельно-серый или серо-бурый, иногда рыжеватый или красноватый на спине, иногда серебристый, более светлый на брюхе. Голова, большая и широкая, имеет уплощенное «лицо», маленькие, далеко расставленные глаза и большие уши, свободный край которых покрыт длинной шерстью. Короткое и широкое тело оканчивается рудиментарным хвостом. Когти у коала сильные и острые, особенно на двух пальцах, противостоящих один другому. Большой палец лишен когтя. Когти, которые коала вонзает в кору деревьев, достаточно сильны, чтобы выдерживать вес животного. Движения коала крайне медленны; неспособный к тому, чтобы спасаться бегством, он стал чрезвычайно флегматичным. Обычно молчаливый, в случае опасности он может подавать голос. Испуганный или раненый коала кричит и «плачет», как ребенок. Образ жизни преимущественно ночной. Днем он часами сидит совершенно неподвижно. Даже если он не спит, то так же молча, не двигаясь, смотрит по сторонам. При встрече с человеком коала дружелюбны. Они прекрасно приручаются. Однако брать их на руки нужно осторожно, так как у них очень острые когти. В неволе коала очень привязываются к ухаживающим за ними и часто ведут себя, как избалованные дети: «плачут», когда от них уходят, и успокаиваются, если их ласкают. Наоборот, если к ним слишком пристают, то они защищаются зубами и когтями. Питание коала очень специализировано: взрослый зверь питается исключительно листьями эвкалиптов, в связи с чем у него чрезвычайно сильно развита слепая кишка, достигающая в длину 2,4 м. Детеныш коала вначале ограничивается молоком матери. Некоторых в неволе вскармливали и коровьим молоком. За исключением молока, коала почти никогда не пьют, довольствуясь влагой, содержащейся в листьях. Обычно коала предпочитает свежие молодые побеги эвкалиптов. Листья он измельчает и пережевывает, накапливая получившуюся массу в защечных мешках. Он питается листьями лишь определенных видов эвкалиптов. В Новом Южном Уэльсе он поедает обычно листья голубого и серого эвкалиптов, которые отличаются большим содержанием эвкалиптового масла. В штате Виктория это в основном эвкалипт «манна», как отметил в 1931 г. Н. Бернетт, создатель сиднейского Коала-парка. Чтобы прокормить двух зверей из Виктории, Бернетту пришлось в течение 6 месяцев, пока коала «привыкали» к местным, сиднейским эвкалиптам, привозить из Виктории свежие листья «манны». По Э.Трафтону, излюбленную пищу коала различных районов Австралии составляют 12 видов эвкалиптов. С. Рейд кормил своих коала в Квинсленде листьями 18 видов. За день взрослому коала, по подсчетам Н. Бернетта, необходимо около 1,1 кг листьев эвкалипта. Даже голодая, коала не ищет замены этой пищи другими растениями. Питание листьями эвкалипта тем более удивительно, что в них иногда содержится опасный яд — синильная кислота. А. П р а т т нашел синильную кислоту в молодых побегах и установил, что, например, в побегах сахарного эвкалипта содержится достаточно этого яда, чтобы убить барана. Крупный рогатый скот также отравляется им. Не исключено, что придирчивость коала в выборе листьев разных видов эвкалиптов вызвана именно тем, что они умеют распознавать этот яд или оценивать его дозу, велика она или безопасна. Коала размножается только один раз в два года. Самцы менее многочисленны и имеют обычно гарем из нескольких постоянных самок (до пяти самок на одного самца). Призывный крик самца иронически описан А.Сколлан. Она говорит об ужасе новичка-переселенца, услышавшего ночью звук, представляющий собой «нечто среднее между храпением толстого пьяницы, скрипом двери на заржавленных петлях и ворчанием чем-то недовольной свиньи». Впрочем, добавляет она, «для чьих-то мохнатых ушей это прекрасная музыка, ведь это песня любви коала». Сумка коала открывается назад и имеет одну пару сосков. Беременность длится 30—35 дней. Родится больше самок, чем самцов. Обычно рождается один детеныш, двойни очень редки. При рождении детеныши имеют в длину всего 15—18 мм и массу около 5,5 г. Молодые полностью перестают питаться материнским молоком только к шести месяцам. В этом возрасте у них уже хорошо развита шерсть, и они достигают в длину 18см. Детеныш отвыкает от молока матери постепенно, получая от нее удивительную пищу: особые испражнения, не похожие на обычные экскременты и состоящие из своеобразной кашицы из полупереваренных листьев эвкалипта. Эту кашицу мать регулярно выделяет примерно в течение месяца. В этот период рост «эвкалиптового малыша», как его называют австралийцы, идет быстро. В возрасте 7—8 месяцев он окончательно покидает материнскую сумку и переселяется на спину матери. Мать терпеливо носит его и охраняет, прижимая к себе, когда он спит или в случае холодной погоды. Детеныш очень любит спать в объятиях матери, а если ее нет, любит, когда его ласкает человек. Э. Трафтон рассказывает о маленьком коала в неволе, который «плакал» каждую ночь, пока ему не сделали подушку из шкуры коала; тогда он успокоился и согласился оставаться ночью один. Этот же зверек во время долгого путешествия привык спать на руках у большого игрушечного коала. Лишь в возрасте одного года детеныш окончательно покидает мать. Половозрелым коала становится в возрасте 4 лет. В среднем живет коала 12—13 лет, хотя известны отдельные случаи, когда они жили и больше: до 18 лет. Коала нередко болеют. Цистит, конъюнктивит, синусит — обычные заболевания этого зверя. Синусит часто приводит к воспалению легких, особенно холодной зимой. Эпизоотии осложненных синуситов ведут к гибели множества коала. Особенно большие эпизоотии были в 1887 — 1889 и в 1900-1903 гг. В природе коала не имеет врагов. Хищники отказываются от его мяса — может быть, потому, что оно чересчур пропитано эвкалиптовым маслом. Таким образом, у него нет врагов, кроме человека. До прихода людей коала был распространен на большей части территории Австралии. Появившиеся аборигены изредка охотились на него. Из-за охоты, засух, частых пожаров, эпизоотии и других причин коала полностью исчез из Западной, а затем и из Южной Австралии еще до появления европейцев. К моменту прибытия белых переселенцев ареал коала ограничивался восточными штатами (Виктория, Новый Южный Уэльс, Квинсленд), однако белые обнаружили его не сразу и долгое время почти не причиняли ему вреда. В конце прошлого века миллионы коала погибали от офтальмии, синусита или периостита черепа. Уничтожение эвкалиптовых лесов также сократило число этих зверьков в первой половине XX в. Однако основная причина его исчезновения — охота на него ради шкурок, особенно процветавшая в первой четверти этого века. Густой мех коала привлекал охотников, а убивать этих беззащитных животных было легко. Э. Трафтон сообщает, что только в Сиднее в 1908 г. было продано 57 933 шкурки коала, а в 1924 г. из восточных штатов было экспортировано 2 миллиона шкурок. Первых ограничений охоты — введения так называемых «открытых сезонов» — было совершенно недостаточно, чтобы прекратить избиение почти беззащитного зверя. Число коала быстро сокращалось. Он почти исчез в штатах Виктория и Новый Южный Уэльс, когда в 1924 г. профессор В. Джонс подал первый сигнал тревоги и потребовал полностью запретить охоту на коала. К несчастью для коала, его обнаружили в лесах Квинсленда и, не слушая разумных призывов Джонса и других друзей природы, продолжали использовать систему «открытых сезонов». Охотники ринулись в Квинсленд. Во время «открытого сезона» 1927 г. 10 тысяч охотников истребили 600 тысяч квинслендских коала. На этот раз негодование общественности было так велико, что, наконец, приняли меры по временной отмене «открытых сезонов» в отношении коала. Но было уже слишком поздно: этот зверь, казалось, был обречен на полное вымирание. В диком состоянии встречалось так мало коала, что отлов уцелевших зверей и их содержание в неволе, пожалуй, было надежным путем их спасения. К этому времени уже были известны случаи содержания коала в неволе частными лицами. В 1927 г. Н. Бернетт приступил с четырьмя молодыми коала к созданию знаменитого Коала-парка в 20 милях от Сиднея. Через б лет Коала-парк насчитывал уже 65 обитателей. В настоящее время заповедник оборудован миниатюрными больницами, карантинными станциями и соляриями, где коала обитают под наблюдением ветеринаров. В Квинсленде бывший торговец шерстью С. Рейд создал в том же году свой заповедник Лоун-Пайн около Брисбейна. Он тоже начал с четырех коала, которые, размножившись, к 1956 г. образовали колонию в 120 животных. Звери сидят здесь не на деревьях, а на высокой проволочной сетке, в которую им втыкают свежесрезанные ветви эвкалипта. Для своих питомцев С. Рейд посадил 2 тысячи эвкалиптов, принадлежащих к 11 видам, предпочитаемым коала. Для зверей сделаны специальные жилища, а самкам с детенышами на первые 4 месяца выделяют специальные «комнатки». В то время как в Сиднее и Лоун-Пайне коала содержались в неволе, зоологи самым тщательным образом наблюдали за уцелевшими дикими коала. Иногда, когда звери испытывали затруднения с питанием, их перевозили в другой район, где было много эвкалиптов нужного вида. Только к 1953 или 1954 г. положение стало постепенно улучшаться. К этому времени дикий коала начал появляться в новых местах своего прежнего ареала - в восточных штатах. К сожалению в настоящее время в связи со снижением количества эвкалиптовых деревьев из-за вырубки недавних пожаров, численность коал в природе опять значительно снизилась. Благодаря специфическому характеру питания коала водится только в Австралии.
